Cuándo Usar “To” Antes De Un Verbo En Inglés

Cuando empiezas a formar oraciones en inglés, es normal preguntarte si debes poner to antes de un verbo. ¿Por qué decimos I want to study, pero I can study e I enjoy studying?

En este artículo vas a aprender a reconocer esos patrones. También verás por qué a veces to + verbo se traduce como para + verbo y por qué otras veces to funciona como una preposición. Empezaremos con oraciones sencillas y después añadiremos más verbos.

La Forma Base y El Infinitivo Con “To”

Un verbo puede expresar una acción, como run (correr), o una necesidad, como need (necesitar). Para entender qué hace to, primero necesitas reconocer la forma base: el verbo sin terminaciones como -s, -ed o -ing.

• run /rʌn/ — correr
• eat /it/ — comer
• see /si/ — ver
• travel /ˈtræv.əl/ — viajar

Si colocas to antes de esa forma base, obtienes el infinitivo con to:

• to run /tə rʌn/ — correr
• to eat /tu it/ — comer
• to see /tə si/ — ver
• to travel /tə ˈtræv.əl/ — viajar

En español, palabras como correr, comer y viajar son infinitivos: no dicen quién realiza la acción ni cuándo. Lo mismo ocurre con to run, to eat y to travel. To no se traduce por separado como “a” cada vez que aparece delante de un verbo.

Compara to eat (comer) con I eat (yo como), she eats (ella come) y they ate (ellos comieron). I eat se escribe con la misma forma que eat, pero en la oración ya sabemos quién come y que hablamos del presente.

Cuando Un Verbo Va Seguido De Otro

Mira esta oración:

• I need to buy a computer.
  /aɪ nid tə baɪ ə kəmˈpju.tɚ/
  Necesito comprar una computadora.

El patrón es

• sujeto + primer verbo + to + forma base + info. adicional.

En este ejemplo, I es la persona que tiene la necesidad. Need está en presente y to buy a computer completa la idea: comprar una computadora.

Otros verbos que suelen seguir este patrón son want (querer), plan (planear) y hope (esperar):

• She wants to learn English.
  /ʃi wɑnts tə lɝn ˈɪŋ.ɡlɪʃ/
  Ella quiere aprender inglés.
• I plan to travel next year.
  /aɪ plæn tə ˈtræv.əl nɛkst jɪr/
  Planeo viajar el próximo año.
• We hope to see you soon.
  /wi hoʊp tə si ju sun/
  Esperamos verte pronto.

En estos ejemplos, wants, plan y hope expresan la idea principal. El verbo que viene después usa to + forma base: to learn, to travel, to see.

Observa que plan y hope no llevan -s porque sus sujetos son I y we; con she diríamos she plans o she hopes.

La clave: no pongas to antes de cualquier segundo verbo por costumbre. Primero fíjate en el verbo que viene antes: need to buy, want to learn, plan to travel.

Cuando “To + Verbo” Expresa Un Propósito

Ahora añade una razón para viajar:

• I plan to travel to see my family.
  /aɪ plæn tə ˈtræv.əl tə si maɪ ˈfæm.ə.li/
  Planeo viajar para ver a mi familia.

Hay tres verbos: plan, travel y see. To travel completa I plan: ¿qué planeo hacer? “Viajar”. En cambio, to see my family explica el propósito del viaje: ¿para qué voy a viajar? “Para ver a mi familia”.

Los dos son infinitivos con to: to travel y to see. Lo que cambia es la función de cada parte en la oración. En la traducción, to see my family se convierte en “para ver a mi familia”, pero eso no significa que to, por sí solo, siempre quiera decir “para”.

Fíjate en otros ejemplos:

• She wants to study to pass the test.
  /ʃi wɑnts tə ˈstʌd.i tə pæs ðə tɛst/
  Ella quiere estudiar para aprobar el examen.
• They need to save money to buy a car.
  /ðeɪ nid tə seɪv ˈmʌn.i tə baɪ ə kɑr/
  Ellos necesitan ahorrar dinero para comprar un carro.

En to pass the test y to buy a car, la pregunta ¿para qué? te ayuda a reconocer el propósito. La cantidad de verbos no decide por sí sola dónde va to; lo decide la relación entre las ideas.

Cuando Otra Persona Hace La Segunda Acción

En los ejemplos anteriores, la misma persona quiere o necesita hacer la otra acción. Pero también puedes decir que quieres que otra persona haga algo. Con want, usa este patrón:

• sujeto + want + persona + to + forma base

Fijate en estos ejemplos:

• I want to study.
  /aɪ wɑnt tə ˈstʌd.i/
  Quiero estudiar. Yo soy la persona que quiere estudiar.
• I want you to study.
  /aɪ wɑnt ju tə ˈstʌd.i/
  Quiero que estudies. Yo quiero que tú estudies.
• She wants me to help.
  /ʃi wɑnts mi tə hɛlp/
  Ella quiere que yo ayude.

Esta diferencia es útil porque en español decimos “quiero que estudies”, mientras que en inglés la construcción habitual es I want you to study.

Qué Pasa Cuando Cambia El Tiempo Verbal

La frase I plan to travel puede aparecer en distintos tiempos. El verbo principal que indica el tiempo cambia, pero el verbo to travel se mantiene igual:

• Presente simple:
  I plan to travel next year.
  /aɪ plæn tə ˈtræv.əl nɛkst jɪr/
  Planeo viajar el próximo año.
• Pasado simple:
  I planned to travel last year.
  /aɪ plænd tə ˈtræv.əl læst jɪr/
  Planeé viajar el año pasado.
• Presente continuo:
  I am planning to travel next year.
  /aɪ æm ˈplæn.ɪŋ tə ˈtræv.əl nɛkst jɪr/
  Estoy planeando viajar el próximo año.

En el pasado cambia plan → planned. En el presente continuo usamos am planning. En ambos casos permanece to travel, porque plan sigue el patrón plan to + verbo.

Con will también puedes mantener el patrón de un verbo que pide to:

• I will need to travel next year.
  /aɪ wɪl nid tə ˈtræv.əl nɛkst jɪr/
  Necesitaré viajar el próximo año.

Aquí will va seguido de need, sin to. Luego viene to travel porque el patrón es need to travel.

Cuándo No Poner “To” Antes Del Verbo

Hasta ahora viste verbos como want to study. Pero hay otros casos en los que el siguiente verbo va en forma base, sin to.

1. Después De Verbos Modales
Después de can, will, must y should, coloca directamente la forma base:

• I can swim.
  /aɪ kən swɪm/
  Sé nadar.
  No digas: I can to swim.
• She should go tomorrow.
  /ʃi ʃʊd ɡoʊ təˈmɑr.oʊ/
  Ella debería ir mañana.
  No digas: She should to go tomorrow.

Si después hay otro verbo, fíjate en la palabra que viene justo antes de él:

• I can try to swim next week.
  /aɪ kən traɪ tə swɪm nɛkst wik/
  Puedo intentar nadar la próxima semana.

Can try no lleva to porque try sigue a can. Try to swim sí lleva to porque try puede seguir el patrón try to + verbo cuando hablamos de intentar hacer algo.

2. Después De “Do”, “Does” Y “Did”
Estos auxiliares también van seguidos de la forma base. Si el verbo siguiente suele llevar to antes de otra acción, conserva ese patrón:

• Did you want to leave?
  /dɪd ju wɑnt tə liv/
  ¿Querías irte?
  No digas: Did you to want to leave.
• She doesn't need to go.
  /ʃi ˈdʌz.ənt nid tə ɡoʊ/
  Ella no necesita ir.
  No digas: She doesn't to need to go.

En la pregunta, usamos did + want, sin to entre esas dos palabras. Pero conservamos want to leave. En la segunda oración ocurre lo mismo con doesn't need y need to go.

3. Después De “Make” O “Let” Seguidos De Una Persona
En oraciones como estas, usamos make/let + persona + forma base:

• They made me laugh.
  /ðeɪ meɪd mi læf/
  Me hicieron reír.
  No digas: They made me to laugh.
• Please let me know.
  /pliz lɛt mi noʊ/
  Por favor, avísame.
  No digas: Please let me to know.

Decimos made me laugh y let me know, sin to antes de laugh o know. Let me know es una expresión común que en este contexto significa “avísame”.

Algunos Verbos Necesitan “-ing”

Hay verbos que siguen otro patrón. Después de enjoy (disfrutar), finish (terminar) y avoid (evitar), si viene una actividad, el siguiente verbo termina en -ing:

• I enjoy reading.
  /aɪ ɪnˈdʒɔɪ ˈri.dɪŋ/
  Disfruto leer.
• She finished eating.
  /ʃi ˈfɪn.ɪʃt ˈi.t̬ɪŋ/
  Ella terminó de comer.
• They avoid driving at night.
  /ðeɪ əˈvɔɪd ˈdraɪ.vɪŋ ət naɪt/
  Ellos evitan manejar de noche.

Reading viene del verbo read, pero en I enjoy reading nombra la actividad que disfruto. No significa que esté leyendo ahora. A esta forma se le llama gerund /ˈdʒɛr.ənd/.

Compara los patrones completos: I want to read (quiero leer) y I enjoy reading (disfruto leer). La traducción al español no te dice cuál usar; necesitas aprender qué forma sigue a want y cuál sigue a enjoy.

Cuando “To” Es Una Preposición

To no siempre forma parte de un infinitivo. También puede ser una preposición, por ejemplo, cuando indica hacia dónde va alguien o a quién se dirige:

• I go to school.
  /aɪ ɡoʊ tə skul/
  Voy a la escuela.
• I talked to my teacher.
  /aɪ tɑkt tə maɪ ˈti.tʃɚ/
  Hablé con mi maestro.

En estas oraciones, después de to aparecen school y my teacher, no verbos. Por eso, este to es una preposición. Su traducción puede variar: “a la escuela” o “con mi maestro”.

La diferencia se ve aún mejor cuando una oración contiene los dos usos:

• I went to the store to buy food.
  /aɪ wɛnt tə ðə stɔr tə baɪ fud/
  Fui a la tienda para comprar comida.

To the store indica el destino: “a la tienda”. To buy food expresa el propósito: “para comprar comida”. El segundo to va con el infinitivo to buy.

Algunas expresiones también terminan en to como preposición. Si después viene una actividad, el verbo lleva -ing:

• I look forward to seeing you.
  /aɪ lʊk ˈfɔr.wɚd tə ˈsi.ɪŋ ju/
  Tengo muchas ganas de verte.
• I am used to getting up early.
  /aɪ æm just tə ˈɡɛt̬ɪŋ ʌp ˈɝ.li/
  Estoy acostumbrado a levantarme temprano.

Aprende estas expresiones juntas: look forward to + -ing y be used to + -ing. Aquí to es una preposición; no uses la forma base inmediatamente después.

Ojo: I used to get up early significa “Antes solía levantarme temprano”. Es una expresión distinta de I am used to getting up early (Estoy acostumbrado a levantarme temprano).

Dos Acciones Que Comparten El Mismo “To”

Si unes dos acciones con and y las dos dependen del mismo to, normalmente puedes decir to una sola vez:

• I want to eat and drink.
  /aɪ wɑnt tu it ən drɪŋk/
  Quiero comer y beber.
• She needs to write and send an email.
  /ʃi nidz tə raɪt ən sɛnd ən ˈiˌmeɪl/
  Ella necesita escribir y enviar un correo electrónico.

En la primera oración, to va con las dos acciones: to eat y (to) drink. Repetirlo también es correcto: I want to eat and to drink. Elige la versión corta para empezar.

Esto también ocurre cuando las dos acciones expresan propósito:

• I plan to travel next year to see my family and visit my friends.
  /aɪ plæn tə ˈtræv.əl nɛkst jɪr tə si maɪ ˈfæm.ə.li ən ˈvɪz.ɪt maɪ frɛndz/
  Planeo viajar el próximo año para ver a mi familia y visitar a mis amigos.

To see my family y (to) visit my friends expresan para qué planeo viajar. Puedes repetir el segundo to si quieres: to see my family and to visit my friends.

Resumen Para Formar Tus Propias Oraciones

Cuando quieras añadir otro verbo a una oración, mira primero la palabra o expresión que lo precede. Aprende estos grupos como unidades:

• need to study / want to study / plan to study: después de estos verbos, usa to + forma base.
• can study / will study / should study: después de estos modales, usa la forma base sin to.
• Did you want to study? Después de did viene want sin to; luego want conserva su patrón to study.
• enjoy studying / finish studying: después de estos verbos, usa -ing.
• look forward to studying: aquí to es una preposición y también va seguido de -ing.
• study to pass the test: to pass explica para qué estudias.

No necesitas aprender todos los casos el mismo día. Empieza con want to + verbo, need to + verbo y can + verbo. Forma tus propias oraciones con esos tres patrones y añade los demás poco a poco.