Cuándo Usar “Say”, “Tell”, “Speak” y “Talk” En Inglés

Una duda común para quienes estudian inglés es cómo escoger entre say (/seɪ/), tell (/tɛl/), speak (/spik/) y talk (/tɔk/).

El problema es que estas cuatro palabras pueden traducirse como “decir”, “contar”, “hablar”, “conversar” o “platicar”, dependiendo del contexto. Por eso, no es suficiente escoger el verbo mediante una traducción directa del español.

En este artículo aprenderás las estructuras que normalmente acompañan a cada verbo. Estas estructuras te ayudarán a escoger la palabra correcta al formar una oración en inglés.

La Diferencia Entre “Say” y “Tell”

Tanto say como tell pueden traducirse como “decir”. Para escoger entre ellos, no te enfoques únicamente en la traducción. Observa qué palabra aparece inmediatamente después del verbo.

La Pista Principal Que Te Ayudará:
Después de tell, normalmente aparece la persona que recibe la información: el oyente.

La estructura que debes aprender primero es:

tell + oyente + información

El oyente puede ser un pronombre objeto, como me (/mi/), you (/ju/), him (/hɪm/), her (/hɚ/), us (/ʌs/) o them (/ðɛm/). También puede ser el nombre de una persona o un sustantivo, como John (/dʒɑn/) o my son (/maɪ sʌn/).

Observa cómo el oyente aparece directamente después de tell o told:

• Tell me...
• /tɛl mi/
• Dime...

• She told my son...
• /ʃi toʊld maɪ sʌn/
• Ella le dijo a mi hijo...

• They told John...
• /ðeɪ toʊld dʒɑn/
• Ellos le dijeron a John...

• We told him...
• /wi toʊld hɪm/
• Nosotros le dijimos...

En los cuatro ejemplos, la palabra que aparece después de tell o told identifica al oyente. Esa es la pista que debes buscar.

1. Cómo Usar “Tell”:
Usa tell cuando quieras mencionar directamente a la persona que recibe la información.

• You can tell her the news when she arrives.
• /ju kən tɛl hɚ ðə nuz wɛn ʃi əˈraɪvz/
• Puedes contarle las noticias cuando llegue.

• Please don’t tell them what happened.
• /pliz doʊnt tɛl ðɛm wʌt ˈhæp.ənd/
• Por favor, no les cuentes lo que pasó.

El pasado de tell es told (/toʊld/). La misma estructura continúa funcionando: told + oyente + información.

• They told me everything was fine.
• /ðeɪ toʊld mi ˈɛv.riˌθɪŋ wəz faɪn/
• Me dijeron que todo estaba bien.

• I told Mary about the concert next week.
• /aɪ toʊld ˈmɛr.i əˈbaʊt ðə ˈkɑn.sɚt nɛkst wik/
• Le conté a Mary sobre el concierto de la próxima semana.

Una Pequeña Excepción:
Para comenzar, concéntrate en la estructura tell + oyente + información. Sin embargo, existen algunas expresiones establecidas en las que tell no lleva inmediatamente el nombre del oyente.

• Tell the truth.
• /tɛl ðə truθ/
• Di la verdad.

• He told a story.
• /hi toʊld ə ˈstɔr.i/
• Él contó una historia.

También usamos tell en expresiones como:

• Tell a lie.
• /tɛl ə laɪ/
• Decir una mentira.

• Tell the difference.
• /tɛl ðə ˈdɪf.ɚ.əns/
• notar la diferencia.

2. Cómo Usar “Say”:
Con say, el oyente normalmente no aparece inmediatamente después del verbo. Lo que aparece primero son las palabras o la información expresada.

La estructura básica es:

say + información

Esta es la diferencia que debes observar:

• Tell me your name.
• /tɛl mi jɚ neɪm/
• Dime tu nombre.

• Say your name.
• /seɪ jɚ neɪm/
• Di tu nombre.

Después de tell aparece me, la persona que escucha. Después de say aparece your name, la información que la persona debe expresar.

• John didn’t say where he was going.
• /dʒɑn ˈdɪd.ənt seɪ wɛr hi wəz ˈɡoʊ.ɪŋ/
• John no dijo adónde iba.

• They say it might rain tomorrow.
• /ðeɪ seɪ ɪt maɪt reɪn təˈmɑr.oʊ/
• Dicen que quizá llueva mañana.

El pasado de say es said. Aunque se escribe con las letras “ai”, se pronuncia /sɛd/, no como say /seɪ/.

• Paul said it was a good idea.
• /pɔl sɛd ɪt wəz ə ɡʊd aɪˈdi.ə/
• Paul dijo que era una buena idea.

• My sister said she couldn’t come to the party.
• /maɪ ˈsɪs.tɚ sɛd ʃi ˈkʊd.ənt kʌm tə ðə ˈpɑr.ti/
• Mi hermana dijo que no podía venir a la fiesta.

Cómo Mencionar Al Oyente Después De “Say”:
Say también puede usarse cuando queremos mencionar a la persona que escucha. Sin embargo, primero colocamos la información y después agregamos to + oyente.

La estructura es:

say + información + to + oyente

• She said hello to me.
• /ʃi sɛd həˈloʊ tə mi/
• Ella me saludó.

Compara el orden de las palabras:

• Tell me the answer.
• /tɛl mi ði ˈæn.sɚ/
• Dime la respuesta.

• Say that to me again.
• /seɪ ðæt tə mi əˈɡɛn/
• Dime eso otra vez.

Con tell, el oyente aparece directamente después del verbo. Con say, la información aparece primero y el oyente se agrega después de to.

Importante: la pista no es simplemente “cualquier pronombre objeto”. Por ejemplo, it puede aparecer después de say porque representa la información, no a la persona que escucha.

• Say it again.
• /seɪ ɪt əˈɡɛn/
• Dilo otra vez.

La pista específica es un pronombre o nombre que identifica al oyente: me, you, him, her, us, them, John, my son, etc.

Comparación Rápida Entre “Say” y “Tell”

La Diferencia Entre “Speak” y “Talk”

Speak y talk pueden traducirse como “hablar”, “conversar” o “platicar”. En muchas situaciones, los dos verbos son posibles. La diferencia entre ellos es una tendencia, no una separación absoluta.

3. Cómo Usar “Speak”:
Usamos speak especialmente para hablar de idiomas, discursos, presentaciones y algunas conversaciones formales. También puede destacar el acto de hablar, sin poner tanto énfasis en un intercambio entre dos personas.

Usa “Speak” Para Los Idiomas:

• He speaks German fluently.
• /hi spiks ˈdʒɝ.mən ˈflu.ənt.li/
• Él habla alemán con fluidez.

• Do you speak Italian?
• /du ju spik ɪˈtæl.jən/
• ¿Hablas italiano?

Para expresar que alguien conoce y usa un idioma, speak es la opción normal. No usamos talk de esta manera.

“Speak” En Conversaciones Formales o Serias:

• I’d like to speak with you about your performance.
• /aɪd laɪk tə spik wɪð ju əˈbaʊt jɚ pɚˈfɔr.məns/
• Me gustaría hablar contigo sobre tu desempeño.

• Can we speak privately?
• /kæn wi spik ˈpraɪ.vət.li/
• ¿Podemos hablar en privado?

“Speak” En Discursos o Presentaciones:

• Our guest will speak at the conference tomorrow.
• /aʊr ɡɛst wɪl spik æt ðə ˈkɑn.fɚ.əns təˈmɑr.oʊ/
• Nuestro invitado hablará en la conferencia mañana.

• She’s going to speak in front of the entire class.
• /ʃiz ˈɡoʊ.ɪŋ tə spik ɪn frʌnt əv ði ɪnˈtaɪr klæs/
• Ella va a hablar frente a toda la clase.

El pasado de speak es spoke (/spoʊk/). Su participio pasado es spoken (/ˈspoʊ.kən/).

• Yesterday, we spoke about the new project.
• /ˈjɛs.tɚˌdeɪ wi spoʊk əˈbaʊt ðə nu ˈprɑ.dʒɛkt/
• Ayer hablamos sobre el proyecto nuevo.

• She spoke to her manager before making a decision.
• /ʃi spoʊk tə hɚ ˈmæn.ɪ.dʒɚ bɪˈfɔr ˈmeɪ.kɪŋ ə dɪˈsɪʒ.ən/
• Ella habló con su gerente antes de tomar una decisión.

4. Cómo Usar “Talk”:
Talk suele usarse para conversaciones e intercambios de ideas. Con frecuencia suena más casual que speak, pero también puede usarse para conversaciones serias.

Podemos usar talk to o talk with para indicar con quién conversamos. Usamos talk about para mencionar el tema de la conversación.

• She loves to talk about movies.
• /ʃi lʌvz tə tɔk əˈbaʊt ˈmu.viz/
• Le encanta hablar de películas.

• Can we talk later? I’m a bit busy right now.
• /kæn wi tɔk ˈleɪ.tɚ? aɪm ə bɪt ˈbɪz.i raɪt naʊ/
• ¿Podemos hablar más tarde? Estoy un poco ocupado ahora.

El pasado de talk es talked (/tɔkt/). La terminación -ed se pronuncia /t/ en esta palabra.

• I talked to her this morning.
• /aɪ tɔkt tə hɚ ðɪs ˈmɔr.nɪŋ/
• Hablé con ella esta mañana.

• Mary talked about her trip to Paris.
• /ˈmɛr.i tɔkt əˈbaʊt hɚ trɪp tə ˈpɛr.ɪs/
• Mary habló sobre su viaje a París.

“Speak” y “Talk” Muchas Veces Se Superponen

No debes pensar que speak siempre es formal y talk siempre es informal. En muchas conversaciones podemos usar cualquiera de los dos.

• I need to speak with you.
• /aɪ nid tə spik wɪð ju/
• Necesito hablar contigo.

• I need to talk with you.
• /aɪ nid tə tɔk wɪð ju/
• Necesito hablar contigo.

La primera puede sonar un poco más formal o seria. La segunda puede sonar un poco más conversacional. Sin embargo, el contexto y el tono de voz también influyen en el significado.

Resumen General

Conclusión

Para escoger entre say y tell, observa la estructura. Usa normalmente tell + oyente + información, pero usa say + información o say + información + to + oyente.

Para escoger entre speak y talk, recuerda que speak es la opción normal para los idiomas y también es común en discursos o situaciones más formales. Talk es muy común para conversaciones. Sin embargo, los dos verbos pueden usarse en muchas de las mismas situaciones.